L’histoire de l’EPER
De 1945 à 1956
Les débuts de l’EPER
À la fin de la Seconde Guerre mondiale, la Fédération des Églises protestantes de Suisse (aujourd’hui Église évangélique réformée de Suisse) lance un appel aux dons à la population du pays : elle entend venir en aide aux populations démunies du continent européen, qui a été ravagé par la guerre. La solidarité est immense : plus de CHF deux millions sont récoltés. Afin d’investir l’argent rapidement et de manière pertinente dans l’aide humanitaire et la reconstruction des Églises d’Europe en ruines après la guerre, les Églises créent un service à part chargé d’organiser et de coordonner l’entraide. L’Entraide Protestante des Églises en ruines – actuelle Entraide Protestante Suisse – est ainsi née le 1er janvier 1946.
Durant ses premières années d’existence, l’EPER accomplit des choses extraordinaires : en l’espace de deux ans seulement, elle envoie environ 4000 tonnes de vêtements, chaussures, couvertures, savons, conserves, pommes de terre, etc. récoltés par les paroisses suisses à ses pays voisins. Elle distribue des vivres aux enfants et aux personnes âgées, fonde des orphelinats et des foyers pour enfants et permet à des enfants traumatisés par la guerre de faire des séjours en Suisse. En 1947, l’EPER crée la « Casa Locarno », au Tessin, pour accueillir des personnes venues du monde entier, toutes confessions confondues, dans le cadre de séjours de repos et de rencontre. Les 20 premières années, pas moins de 5000 personnes de 36 nationalités différentes y séjournent. Malgré la guerre froide qui s’annonce, l’EPER poursuit la collaboration avec les paroisses d’Europe de l’Est, les soutient dans leur travail ecclésiastique et diaconal et instaure ses premiers partenariats avec des paroisses. En 1949, l’EPER reprend « l’aide évangélique aux réfugiés », qui est mise à l’épreuve pour la première fois en 1956 lorsque plus de 200 000 Hongroises et Hongrois fuient leur pays. L’accueil et la prise en charge de 2000 personnes réfugiées protestantes sont alors organisés.
HEKS
De 1957 à 1967
Extension de l’engagement dans les pays du Sud et lancement de Pain pour mon frère
Depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, de plus en plus d’États colonisés d’Afrique et d’Asie luttent pour leur indépendance. Corrélativement à ces changements, l’EPER étend son engagement aux jeunes nations. Grâce aux collectes des Églises cantonales, elle lance en 1957 son premier « projet de développement » : un atelier d’outilleurs dans le sud de l’Inde. Par la suite, elle participe à la création de collèges protestants en République démocratique du Congo et crée ses premiers programmes en Haïti et en Argentine.
Samuel Andres
Confrontées aux défis que doivent relever les anciennes colonies, les deux œuvres d’entraide EPER et Mission de Bâle développent l’idée d’une collecte de dons nationale au début des années 1960. Avec les Églises, elles lancent l’action Pain pour mon frère en 1961 (qui deviendra plus tard Pain pour le prochain). En deux ans, CHF 15,7 millions sont récoltés pour des projets de développement menés par l’EPER et les missions protestantes. À l’origine, une seule collecte était prévue. Mais très vite, on s’aperçoit qu’il faut de nouveaux fonds chaque année pour que la « solidarité avec les personnes défavorisées » se concrétise. De 1965 à 1967 a donc lieu une deuxième action Pain pour mon frère.
HEKS
De 1967 à 1979
De « l’aide au développement » à la politique de développement
Comme la deuxième collecte de dons connaît le même succès que la première, une troisième est prévue pour l’année 1967. Mais, l’époque ayant changé, les responsables ne veulent plus se concentrer uniquement sur les dons : ils veulent aussi se consacrer davantage au travail d’information. Avec la campagne « La vie pour tous », cette troisième action vise à sensibiliser l’opinion publique aux questions économiques et politiques en lien avec la faim et la pauvreté. Pour y parvenir, Pain pour mon frère et l’œuvre d’entraide catholique Action de Carême unissent leurs forces et organisent pour la première fois une campagne œcuménique. Dans le courant des années 1970, Pain pour mon frère devient une organisation bien établie. Elle s’engage, entre autres, en tant que nouvel acteur de la politique de développement, pour l’interdiction d’exporter des armes et pour le mouvement naissant du commerce équitable.
HEKS
L’EPER étend elle aussi son engagement politique. En Suisse, elle renforce sa communication en matière de politique de développement. Elle se range du côté des populations opprimées par le régime de l’apartheid en Angola, au Zimbabwe et en Afrique du Sud et les soutient dans leur lutte pour l’égalité des droits. Elle participe également à un programme « antiracisme » mené par le Conseil œcuménique des Églises, ce qui lui vaut de nombreuses critiques. À la fin de la guerre au Vietnam, l’EPER s’engage dans un programme de reconstruction du pays, après y avoir fourni une aide humanitaire pendant plusieurs années. En Suisse, elle fournit un travail de plaidoyer pour l’accueil de personnes réfugiées supplémentaires en provenance d’Indochine et soutient celles-ci dans leur intégration. Durant ces années, l’EPER élargit sa collaboration avec les œuvres d’entraide, les groupes de défense des droits humains ainsi que les mouvements citoyens et promeut ainsi son travail de coopération au développement. Après les inondations en Afrique du Nord et en Europe de l’Est, les séismes en Turquie et au Pérou et le raz-de-marée au Pakistan, l’EPER crée son propre service dédié aux catastrophes.
De 1980 à 1991
Engagement accru pour les personnes réfugiées ainsi que dans la politique de développement
Face aux flux de personnes réfugiées, le Service aux réfugiés devient le plus grand département de l’EPER. En 1980 se tient la première « Journée des réfugiés » à Bâle. Dans la première moitié des années 1980, l’EPER crée différents bureaux régionaux pour coordonner l’accueil et la prise en charge des personnes réfugiées, venues surtout du sud-est de l’Asie. En outre, le premier bureau de consultation juridique de l’EPER voit le jour en 1984. Il a pour mission de conseiller et d’aider les personnes réfugiées et requérantes d’asile. L’EPER s’engage publiquement contre l’aggravation des débats et le durcissement de la politique d’asile en lançant des référendums et en organisant des manifestations silencieuses. À l’étranger, l’organisation soutient des programmes d’aide aux personnes réfugiées et déplacées en Afrique australe, en Afghanistan, en Érythrée, en Éthiopie, au Liban, au Salvador, au Guatemala, au Mexique et aux Philippines. En 1986, elle met un terme à sa relation avec l’Union de banques suisses (UBS), ce qui déclenche la colère d’une partie de l’opinion publique suisse. Forte de l’expérience concrète de ses projets en Afrique du Sud, l’EPER prend position publiquement contre la banque renommée, qui a contourné volontairement et en toute connaissance de cause l’embargo de l’ONU.
À la fin de la guerre froide, les projets de l’EPER en Europe prennent une toute nouvelle orientation : ces années sont marquées par l’aide à la reconstruction dans les anciens États membres du bloc de l’Est et par l’aide humanitaire apportée durant les guerres de Yougoslavie. En Roumanie par exemple, l’EPER lance un programme de développement rural régional, en sus de l’entraide avec les Églises. Elle participe également à des projets d’aide d’urgence et de reconstruction en Macédoine, en Albanie et au Kosovo. Plusieurs dizaines de milliers de personnes réfugiées viennent en Suisse. L’EPER soutient bon nombre d’entre elles, soit en les accompagnant et en les conseillant, soit en les aidant à préparer leur retour. En 1991, la Fédération des Églises protestantes de Suisse élargit le mandat octroyé à l’EPER pour son travail en Suisse, en y ajoutant « l’engagement pour les personnes socialement défavorisées ». En 1993, l’EPER monte ainsi son premier projet en faveur des Suissesses et des Suisses socialement défavorisés : à Birseck, les personnes souffrant d’une addiction bénéficient d’un accompagnement au logement. L’EPER met également sur pied des projets d’intégration pour les personnes au chômage. Au Rwanda, l’organisation fournit une aide humanitaire aux personnes touchées par le génocide. En Afrique du Sud et au Mozambique, elle coordonne l’observation des élections aux niveaux international et ecclésial. En Amérique latine, l’EPER soutient les réformes agraires et se mobilise pour les sans-terre.
De 2000 à 2010
Aide d’urgence, réorientation du travail effectué en Suisse et repositionnement stratégique
L’EPER doit de plus en plus souvent fournir une aide d’urgence pour cause de catastrophes naturelles ou de conflits. 2005 est une année noire : l’organisation lance un vaste projet de reconstruction au Sri Lanka après le tsunami en Asie et fournit une aide d’urgence en Roumanie, dans le sud du Mexique, au Guatemala, au Cachemire, au Niger et au Soudan, frappés par des catastrophes naturelles. En Suisse, l’EPER perd le mandat fédéral d’aide aux personnes réfugiées en 2001. Elle réoriente son travail vers l’aide juridique et les projets d’intégration et d’insertion professionnelle pour les personnes migrantes et socialement défavorisées. L’EPER se professionnalise et se recentre stratégiquement. Pour mener ses programmes à l’étranger, elle instaure des structures de coordination locales dans tous ses pays prioritaires. L’EPER commence à introduire des programmes pays : l’objectif est de mettre l’accent sur certaines zones géographiques et certaines thématiques. En 2008, elle lance l’action de Noël « Offrir son aide », qui a toujours un vif succès.
Annette Boutellier
De 2010 à aujourd’hui
Flux de réfugié·e·s, responsabilisation des entreprises et fusion
En 2015, il y a dans le monde plus de 60 millions de personnes en exil ou déplacées. Bon nombre d’entre elles tentent de rejoindre l’Europe par des voies dangereuses. L’EPER soutient les réfugié·e·s dans les pays de premier accueil tels que le Liban et le nord de l’Irak ainsi que le long de leur périple dans les Balkans, notamment en Serbie. En 2016, elle lance la campagne nationale « Annoncer la couleur » : une large coalition d’œuvres d’entraide, d’institutions sociales et d’individus appellent les responsables politiques et le public à davantage de solidarité, à une discussion constructive autour des personnes réfugiées et à une politique de l’asile humaine. Au printemps 2020, le COVID-19 met le monde entier sens dessus dessous. L’EPER lance très rapidement un programme d’aide d’urgence de grande envergure en Suisse et dans les pays où elle est active afin de soutenir les personnes qui sont particulièrement touchées par la pandémie.
Faysal Ahmad